Permakultur er baseret på nogle grundlæggende antagelser, som er vigtige for både at kunne forstå og evaluere det. De forudsætninger, som permakultur oprindeligt var baseret på, er:
- Mennesker, selvom de indtager en usædvanlig position i naturen, er underlagt samme naturvidenskabelige love, som styrer universet, herunder livets udvikling.
- Udvinding af fossile brændstoffer i den industrielle æra er den primære årsag for den spektakulære eksplosion i antal af mennesker, teknologi og alle mulige andre nye træk ved det moderne samfund.
- Miljøkrisen er reel og af en størrelse, der vil ændre den moderne globale industrisamfund til ukendelighed. I processen er verdens voksende befolknings trivsel og endda overlevelse truet direkte.
- De igangværende påvirkninger på verdens biodiversitet fra det globale industrisamfund og eksplosionen af verdens befolkning vil være langt større end de store ændringer, der allerede har fundet sted i de sidste hundrede år.
- Udtømningen af fossile brændstoffer inden for få generationer vil medføre en gradvist tilbagevenden til de systemdesignprincipper, som er grundlæggende for naturen og som var det for den præindustrielle samfund. Disse systemdesignprincipper var alle afhængige af vedvarende energi og ressourcer – selvom de specifikke former for disse systemer afspejler unikke og lokale omstændigheder.
Således er permakultur baseret på en overordnet antagelse om gradvis reduktion af energi- og ressourceforbrug, og en uundgåelig reduktion i befolkningsstørrelse. Holmgren kalder dette ‘fremtiden for faldende energitilgængelighed’ for at understrege energiens betydning i menneskehedens skæbne. Denne sætning er mindre negativ, men mere beskrivende, i forhold til det, nogle kalder ‘kollaps’, ‘sammentrækning’, ‘henfald’ eller ‘die-off’. Fremtiden af faldende energitilgængelighed kan visualiseres som den blide nedstigning efter en spændende ballonflyvning, der returnerer os til Jorden, vores hjem. Selvfølgelig gør det, at Jorden er blevet forandret af menneskehedens ‘energiopstigning’, fremtiden lige så udfordrende og spændende som enhver anden periode i historien. Ved at acceptere uundgåeligheden af en sådan fremtid, kan vi vælge kreativ tilpasning frem for ængstelig begærlighed eller arrogant ignorants.
”Den konceptuelle underbygning af disse antagelser stammer fra mange kilder, men jeg føler en særlig gæld til den amerikanske økolog, Howard Odums (4) arbejde. Den igangværende indflydelse fra Odums arbejde på udviklingen af mine egne ideer gøres eksplicitte i ”Permaculture: Principles and pathways beyond sustainability”, samt artikler i David Holmgren: Collected Writings 1978-2018.”